成语“吞纸抱犬”典出南朝刘宋时期文学家刘义庆所编撰的《世说新语·德行》，原文记载：“王延（或作王祥）事亲色养，孜孜色养。暑则扇枕席，寒则以身温被。家贫，无以养母，乃于市货纸笔，既归，母欲作纸衣，延乃吞纸实腹；母欲得犬，延乃抱犬而归。乡里称其至孝。”后世据此概括为“吞纸抱犬”四字成语，其核心在于描绘古代孝子在极端贫困中，竭尽所能满足亲人愿望的感人行为，彰显了传统伦理中“孝”的至高境界。
从字面意义解析，“吞纸”指吞食纸张以充饥，同时满足母亲制作纸衣的物料需求；“抱犬”则是怀抱幼犬回家，以达成母亲拥有犬只的愿望。这两个举动看似超乎常理，却深刻反映了主人公在物质极度匮乏下，不惜牺牲自我、以奇行践孝道的决心。值得注意的是，故事中主人公的行为并非鼓励自残或违背常理，而是通过极端情境的文学渲染，突出其孝心之纯粹与执着，具有浓厚的象征色彩。后世亦有版本将主人公附会为“王祥”（以“卧冰求鲤”闻名的孝子），虽人物记载略有出入，但故事内核始终聚焦于孝亲主题。
这一成语的文化内涵植根于中国传统的孝道思想。在儒家伦理体系中，“孝”被视为道德之本，《孝经》有云：“夫孝，天之经也，地之义也，民之行也。”“吞纸抱犬”的故事正是这种思想的极端化呈现：孝子不仅需满足父母的基本生活需求，更应体察其细微心愿，即便面临自身生存危机，亦当以父母之念为先。这种“至孝”观念在古代社会备受推崇，成为教化民众、规范人伦的典型范例，同时也反映了在贫困与礼教双重压力下，个体所展现的道德韧性。
从文学与历史视角审视，“吞纸抱犬”属于《世说新语》中“德行”门类的轶事记载。该书以笔记形式辑录汉末至东晋名士言行，虽不乏夸张与传说成分，却生动反映了魏晋时期的社会风气与价值取向。此故事与“卧冰求鲤”“哭竹生笋”等传说共同构成了古代“二十四孝”系列叙事，成为民间孝文化传播的重要载体。这些故事往往通过艺术加工，将孝道推向极致，虽在现代视角下可能存有争议，但它们在历史上确实起到了强化家庭伦理、凝聚社会共识的作用。
在现代语境中，“吞纸抱犬”的使用已较为罕见，但其精神内核仍具启示意义。它提醒人们，孝道的本质在于真诚关爱与尽心奉养，而非流于形式。当代社会更倡导理性、健康的孝亲方式，强调在保障自身福祉的前提下，通过情感陪伴与实际照料践行孝心。成语中那种自我牺牲的极端行为，今日看来或许不合时宜，但其背后蕴含的感恩、奉献与责任意识，仍是维系家庭温暖与社会和谐的重要价值。作为文化遗产，“吞纸抱犬”不仅是一个语言符号，更是一面折射传统伦理观的镜子，促使今人思考孝道的时代内涵与实践边界。