“象耕鸟耘”这一成语，源自中国古代传说，常被用来形容上古圣王舜的孝行感天动地，以致自然界的鸟兽都前来相助的奇异景象。据汉代王充《论衡·偶会篇》记载：“舜葬苍梧，象为之耕；禹葬会稽，鸟为之耘。”传说舜帝南巡，死于苍梧之野，大象感念其德，用鼻子为其耕地；而大禹去世后葬于会稽，飞鸟纷纷飞来，用喙和爪为其田地除草。这一传说充满了浪漫的神话色彩，将帝王的仁德与自然界的灵性相结合，体现了古人“天人感应”的思想观念，即至高的德行能够感动万物，获得超自然的回馈与协助。
从文化内涵上看，“象耕鸟耘”不仅是一个关于舜禹的孝德故事，更深层地反映了中国古代农耕文明中人与自然关系的理想图景。在生产力低下的古代，耕作是生存之本，而大象和鸟类作为自然界的代表，主动参与人类的农耕活动，象征了人与自然的和谐共生。这表达了先民对风调雨顺、万物有序的美好祈愿，也寄托了他们对贤明君主“德配天地”的极高赞誉——真正的统治者的恩泽，不仅能普惠百姓，甚至能惠及鸟兽，使整个生态秩序井然。
然而，这一成语在后世的引用和理解中，也产生了微妙的演变。除了继续用于颂扬上古帝王的圣德之外，它有时也被引申或误用来描述一种不切实际、过于理想化甚至荒诞不经的耕作方式。例如，在唐代陆龟蒙的《象耕鸟耘辨》一文中，就对这一传说提出了理性的质疑，认为这可能是对古代沼泽地区特殊耕作方式的附会解释。因此，在现代语境中，“象耕鸟耘”偶尔会带有一丝调侃意味，用以比喻那些脱离实际、异想天开或效率低下的行为，但其原本的褒义和神圣色彩依然是主导。
在语言应用上，“象耕鸟耘”作为一个典故性成语，常见于诗文、书画等传统文化领域，用以营造古朴、神奇的意境，或赞颂德行的高尚。它凝聚了中华民族重视德治、崇尚自然、讲求和谐的文化基因。尽管其字面描绘的场景在现代科学视角下显得奇幻，但其中蕴含的“以德服人”、“天人合一”的哲学思想，至今仍具有深刻的启示意义，提醒人们注重内在修养，追求与外部世界的平衡与协调。
总而言之，“象耕鸟耘”是一个承载着丰富历史文化信息的成语。它从古老的感天神话出发，既是对圣王品格的极致颂扬，也是对和谐生态的理想勾勒。其流传过程本身，也体现了中国文化中神话思维与理性思辨的交织。理解这个成语，不仅有助于我们把握一个生动的典故，更能窥见古人观察世界、寄托理想的一种独特方式。