“篝火狐鸣”这一成语，源自西汉史学家司马迁所著《史记·陈涉世家》中的著名典故。它生动记述了秦朝末年农民起义领袖陈胜、吴广在发动大泽乡起义前，为凝聚人心、树立威信而精心策划的一场“天意”表演。故事发生在公元前209年，陈胜、吴广等九百余名贫苦农民被征发戍守渔阳，途中因暴雨受阻，按秦法误期当斩。绝境之下，陈胜、吴广决意起义。他们深知需要借助民众对神秘力量的敬畏来获取支持，于是用朱砂在帛书上写下“陈胜王”三字，塞入鱼腹中，让戍卒买鱼烹食时发现；更在夜晚潜伏到驻地附近荒庙中，点燃篝火，模仿狐狸的声音呼喊“大楚兴，陈胜王”。戍卒们听到狐鸣，又见鱼腹丹书，皆以为天命所归，从而对陈胜心生敬畏，为其后揭竿而起奠定了心理基础。
这一成语的字面意思，是指夜晚点燃篝火，同时模仿狐狸的叫声。但其深层含义远不止于此，它被用来比喻策划起义、发动群众时，利用迷信或神秘手段制造舆论、树立权威的行为。更深一层，它泛指故意制造神秘气氛或散布谣言，以蛊惑人心、达到某种目的的策略。成语所蕴含的核心，在于揭示一种通过制造超自然或天命所归的假象，来获取民众信从与支持的权谋智慧。它不仅是古代起义者常用的宣传手段，也折射出在信息闭塞、科学不昌的时代，民众心理易于被神秘现象所影响的特质。
从历史意义上看，“篝火狐鸣”的事件直接促成了中国历史上第一次大规模农民起义——大泽乡起义，敲响了秦王朝暴政的丧钟，其历史推动作用不可忽视。然而，这一行为本身也带有明显的欺诈与权术色彩。因此，后世在使用该成语时，常带有一定的贬义或中立性的审视，强调其“制造舆论”、“蛊惑人心”的策动性质。它提醒人们，对于那些刻意营造的神秘现象或突然兴起的舆论浪潮，应保持理性思考，探究其背后的真实动机。
在文学与文化影响方面，“篝火狐鸣”作为一则经典的历史叙事，因其强烈的戏剧性与象征性，被后世众多文学作品、历史评论反复引用和阐释。它已成为中国文化中一个标志性的政治隐喻，象征着起义的序曲、民心的策动与权力的建构。这个成语不仅记录了一段具体历史，更凝固了一种跨越时代的政治智慧与人性观察——即如何利用信仰与恐惧的力量来凝聚群体、改变历史走向。它的故事性及其蕴含的复杂人性与权力逻辑，使其历经两千余年，依然鲜活地存在于汉语的词汇库中，警示并启迪着后人。