成语“东窗事发”典出宋代奸臣秦桧谋害抗金名将岳飞的历史故事，用以比喻阴谋败露或罪行被揭发。这一成语承载着深厚的文化意蕴与历史警示，其背后关联着南宋初年一场关乎国运的忠奸斗争，以及民间对正义终将昭彰的朴素信仰。
据明代田汝成《西湖游览志余》等笔记记载，秦桧与妻子王氏曾在自家东窗之下密谋陷害岳飞。当时，抗金局势紧张，岳飞率岳家军北伐，连战连捷，有望收复中原。然而，秦桧力主议和，视岳飞为绊脚石，遂罗织“莫须有”罪名，将岳飞诬陷下狱。密议时，王氏从旁怂恿，促使秦桧最终下定杀心。1142年，岳飞冤死风波亭，此案成为南宋历史上最大冤狱之一，天下为之悲愤。
传说秦桧死后，在地狱受审，他对一道士透露：“可烦传语夫人，东窗事发矣！”意指当年东窗下的密谋已被阴司揭穿，自己与王氏皆难逃阴间刑罚。这一传说虽属民间演绎，却鲜明地反映出民众对秦桧夫妇的痛恨，以及“善恶有报”的伦理观念。通过鬼神之说的渲染，岳飞的精忠与秦桧的好邪形成强烈对比，成语因而在口耳相传中固化，成为谴责阴谋罪行的常用语。
从语言结构看，“东窗事发”属主谓式成语，简洁而形象。“东窗”特指密谋之地，带有私密性与阴暗色彩；“事发”则强调阴谋暴露的必然性。其使用场景广泛，不仅适用于历史政治事件，也常见于日常生活与文学作品中，形容任何不可告人之事最终败露的情形。与“纸包不住火”“水落石出”等成语相近，但更侧重指涉事前有预谋的恶行。
这一成语历经近千年流传，已深深融入汉语文化基因。它不仅是历史记忆的载体，更是一种道德训诫：阴谋或许能得逞一时，但真相终将大白于天下。在杭州西湖岳王庙前，至今跪着秦桧夫妇的铁像，世人唾骂之余，“东窗事发”的故事亦随之代代相传，警示后人忠奸不容混淆，正义永不缺席。