成语“吞炭漆身”源出《战国策·赵策一》，又见于《史记·刺客列传》，其典故与春秋末期晋国义士豫让紧密相连。这一成语的字面意思是吞下炭火改变声音，用漆涂身改变形貌，深层含义则指为了达成重大目的或实施复仇，不惜以极端方式自残身体、隐藏身份，体现了矢志不渝、舍身忘我的坚定意志与牺牲精神。
故事发生在晋国智伯（智瑶）被赵襄子（赵无恤）联合韩、魏灭亡之后。智伯的家臣豫让，深感智伯的知遇之恩，决心为其报仇，刺杀赵襄子。他先是改名换姓，伪装成刑徒，潜入赵襄子宫中修整厕所，但首次行刺便被识破擒获。赵襄子感念其忠义，将其释放。然而，豫让复仇之志并未消减，他深知自己容貌声音已为对方所熟悉，遂采取了更为惨烈的方式。
为实现复仇大计，豫让进行了彻底的自我改造。他“漆身为厉”，即用有毒的生漆涂抹全身，引发严重的皮肤溃烂，形同癞疮病人；又“吞炭为哑”，吞下烧红的木炭灼伤喉咙，使声音变得嘶哑难辨。通过这种近乎自毁的方式，他改变了形貌与声音，连妻子在街上相遇都无法认出。他隐匿于市井，等待刺杀赵襄子的时机。这一系列行为，正是“吞炭漆身”这一成语最直接、最震撼的出处。
豫让的第二次机会，是在赵襄子出行必经的一座桥下伏击。然而，马匹在桥头突然惊嘶，赵襄子警觉道：“此必豫让也。”手下果然擒获了面目全非的豫让。面对赵襄子，豫让坦陈心志，表明自己为知己者死、士为知己者亡的决心。他自知大势已去，请求赵襄子脱下外衣，允其象征性地“击衣”以示报仇，赵襄子应允。豫让对衣三跃而击之，随后伏剑自刎，以生命践行了其忠义诺言。
“吞炭漆身”这一成语，高度浓缩了豫让故事中最具冲击力的行为要素。它超越了简单的复仇叙述，升华成为一种文化符号，象征着为了实现某种崇高的信念或承诺，甘愿承受巨大痛苦、作出惊人牺牲的极致精神。这种精神内核，包含了儒家所推崇的“士”之品格——忠贞、信义、刚烈与执着。在后世的文化语境中，该成语常被用来赞颂那些意志极为坚定、行事决绝、为达目的不惜付出一切代价的人物与行为。
需要指出的是，成语所蕴含的这种极端方式，在现代价值观下需审慎看待。其精神内核中展现的忠诚与坚韧固然值得敬佩，但其具体的自残与复仇行为本身，并不宜被简单效仿。今日我们使用或理解“吞炭漆身”，更多是取其比喻义，强调那种为了重大目标而忍常人之不能忍、牺牲奉献到底的惊人决心与毅力。它已成为汉语中一个极具表现力的词汇，用以形容那种破釜沉舟、义无反顾的极端坚持状态。