成语“桃之夭夭”源自中国古代第一部诗歌总集《诗经》中的《周南·桃夭》篇。原诗以“桃之夭夭，灼灼其华”开篇，描绘了桃花盛开时繁茂艳丽、生机勃勃的景象。这里的“夭夭”一词，本意是指草木娇嫩茂盛的样子，充满了生命力与青春气息。在诗经的语境中，诗人以桃花起兴，赞美新婚女子的年轻美好，并祝福其婚姻幸福、家族兴旺。因此，成语的原始出处并无消极含义，反而是对自然美与人生喜事的礼赞，洋溢着欢快、热烈的情绪。
然而，在语言漫长的演变过程中，“桃之夭夭”的语义发生了根本性的转变。这一变化主要源于汉语中的谐音现象。“桃”与“逃”读音相同，人们便利用这一语音上的关联，将原本形容桃花茂盛的“桃之夭夭”，创造性地转用为“逃之夭夭”，用以形象地描述逃跑、溜走的行为。这种转用大约在明清时期的小说和口语中开始流行并固定下来。于是，一个原本歌颂生命与美好的词汇，逐渐演变成了一个带有诙谐、戏谑意味的成语，专指某人偷偷地、迅速地溜走，往往含有逃脱责任或尴尬境地的意思。
从修辞角度看，“逃之夭夭”是一个典型的谐音双关成语，其妙处在于既保留了原诗句的语言形式，又通过语音的桥梁，完全颠覆了其原始内涵，赋予了它全新的、生动的表达效果。当人们使用“逃之夭夭”时，脑海中会瞬间浮现出一个人像桃花飘散般迅速、悄然消失的画面，既形象又含蓄，比直白地说“逃跑”多了几分文学趣味和调侃色彩。这种巧妙的转化，充分体现了汉语的灵活性与民众的智慧。
综上所述，“桃之夭夭”及其变体“逃之夭夭”展现了中国成语文化中一个非常有趣的现象：古今异义与谐音转化。它从《诗经》中一幅明媚的春日嫁娶图景，化身为日常语言中一个描述溜走的俏皮话。了解这个成语的双重身份与演变历程，不仅能帮助我们准确理解和使用它现今的含义，更能让我们领略到汉语语言的博大精深与动态活力。它如同一朵穿越时空的桃花，在不同的文化土壤中，绽放出了截然不同却各具风姿的语义之花。