成语“黍油麦秀”原写作“黍离麦秀”，亦常被写作“黍油麦秀”，其中“油”通“蕕”，指一种臭草，与香草“黍”相对，用以强调对比，但更通用的形式是“黍离麦秀”。这一成语融合了两个典故，均出自《诗经》，共同表达了亡国之痛与故国之思的深沉情感，是中国古典文学中寄托兴亡之感的经典意象。
“黍离”源自《诗经·王风·黍离》。诗序解释道，周朝东迁后，一位周大夫行经旧日西周都城镐京，只见昔日庄严的宗庙宫室遗址上，已然长满了茂盛的黍稷（小米和高粱）。他彷徨不忍离去，心头涌起无尽悲凉，哀叹周室之衰微，因而作下此诗。诗中“彼黍离离，彼稷之苗。行迈靡靡，中心摇摇”的咏叹，奠定了“黍离”作为感慨国家沦亡、触景伤怀之象征的文学传统。
“麦秀”则典出《史记·宋微子世家》。商朝遗臣箕子朝见周天子，途中经过故国商朝的都城朝歌旧址，眼见昔日繁华的宫室尽毁，化为农田，麦苗青青。箕子深感悲痛，欲哭无泪，遂作《麦秀之诗》以抒哀思：“麦秀渐渐兮，禾黍油油。彼狡童兮，不与我好兮！”诗中借“狡童”暗指商纣王，抒发了对故国沦丧、政治昏乱的沉痛追悔与哀悼。“麦秀”由此与“黍离”一样，成为亡国哀思的代名词。
后世将这两个典故合称为“黍离麦秀”或“黍油麦秀”，其核心寓意高度一致：通过描绘前朝宫室旧址上生长普通农作物的荒凉景象，形成昔日繁华与今日萧瑟的强烈对比，从而深刻表达对故国覆亡的哀恸、对历史兴衰的感慨以及对往昔文化的追念。这一意象不仅饱含深切的爱国情怀，也蕴含着对世事无常、盛衰迭代的哲学思考。
在文学应用上，“黍离麦秀”之情常见于历代怀古诗词与文赋之中。每当王朝更迭、世事巨变，文人墨客凭吊古迹时，常化用此典以抒胸臆。如东晋士族南渡后对中原的怀念，南宋诗人面对故土沦陷的悲吟，乃至明清易代之际遗民的作品，都深深浸染着这种“黍离之悲”。它超越了具体的历史事件，升华为一种具有普遍性的文化记忆和情感模式，成为中华文化中表达国破家亡之痛与历史沧桑之感的经典符号，至今仍能唤起人们对国家命运与文化传承的深沉思索。