成语“牛饩退敌”典出《左传·僖公三十三年》，讲述了春秋时期秦国名将孟明视率军偷袭郑国，途中偶遇郑国商人弦高智退秦师的故事。这一典故不仅展现了古代外交智慧与爱国精神，也体现了中国传统文化中“不战而屈人之兵”的战略思想，成为后世传颂的佳话。
故事发生在公元前627年。秦穆公意图扩张势力，不顾老臣蹇叔劝阻，派遣大将孟明视、西乞术、白乙丙率军远袭郑国。秦军行至滑国时，恰遇郑国商人弦高正赶着牛群前往周地贩售。弦高得知秦军意图偷袭毫无防备的祖国，心急如焚。危急关头，他急中生智，冒充郑国使臣，以十二头牛作为犒劳之礼，前往秦军营地献上，并言辞恭敬地传达：“我国国君听闻贵军远道而来，特命我前来犒劳。郑国虽小，但已做好守卫准备，愿与贵军友好相待。”此举让秦军将领大为震惊。
孟明视等人见弦高举止从容、言辞得体，误以为郑国已获知军情并严阵以待。考虑到长途奔袭已失先机，强攻恐难取胜，秦军遂放弃原计划，转而灭滑国后撤军。弦高凭借冷静的头脑和牺牲个人财产的胆识，仅以十二头牛为代价，成功化解了一场国家危机，使郑国免于战火。事后，郑穆公获悉此事，对弦高大加赏赐，以表彰其爱国之举。
“牛饩退敌”中的“饩”指古代祭祀或馈赠用的活牲口，此处特指弦高所献的活牛。这一成语生动诠释了以智谋与勇气化解危机的智慧，强调通过非武力手段达到战略目的的深远意义。它不仅是军事外交的典范，也体现了中国古代商人“位卑未敢忘忧国”的社会责任感。弦高作为一介商贾，在国家危难之际挺身而出，其行为超越了个人利益，展现出深厚的家国情怀。
纵观历史，“牛饩退敌”的精神影响深远。它被历代兵家与文人引用，成为以智取胜、注重谋略的文化符号。在当代，这一成语仍常被用于赞扬那些通过智慧与沉着应对、以最小代价化解重大危机的行为，其内核包含的爱国、机智与担当精神，始终闪耀于中华文化的长河之中。