成语“姗姗来迟”在现代汉语中用以形容人慢吞吞地来得很晚，带有轻微的责备或调侃意味。这一成语的出处可追溯至东汉史学家班固所著的《汉书·外戚传》，其中记载了汉武帝与李夫人之间的一段故事，其背后蕴含着深厚的历史文化意涵。
据《汉书》记载，李夫人早逝，汉武帝对她思念不已。方士李少翁声称能招魂相见，便在夜间设帷帐、陈酒肉，令汉武帝在另一帐中遥望。恍惚中，武帝果然见到一个身形酷似李夫人的女子在帷中徐徐走动，却又无法靠近细看，因而更加伤感悲戚，于是作赋道：“是邪？非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟！”意思是：“是你吗？还是不是你？我站立着遥望，为何你偏偏缓步慢行，来得这样迟啊！”这里的“姗姗”原是形容女子步履缓慢从容的姿态，后与“来迟”结合，逐渐凝固为成语。
从语义演变来看，“姗姗来迟”最初特指女子步履轻盈缓步而来的样子，并寄托着一种可望而不可即的哀婉之情。随着语言的发展，其应用范围逐渐扩大，不再局限于女性或特定情境，转而泛指任何人或事物延迟到达的情况。例如，可用于形容迟到的人：“会议即将开始，唯有他姗姗来迟”；也可用于比喻期待已久的事物终于出现：“春天的脚步虽姗姗来迟，却带来了满园生机”。
在文化内涵上，这一成语不仅反映了古代帝王的情感世界，也体现了汉语以具体形象表达抽象概念的特点。“姗姗”二字通过描绘步态，将“延迟”这一概念生动具象化，使得表达更具画面感和感染力。同时，成语中蕴含的等待、期盼与些许无奈的情绪，使其在文学作品中常被用以渲染气氛或刻画人物心理。
值得注意的是，“姗姗来迟”在书写时易被误作“珊珊来迟”。“姗姗”形容缓步貌，而“珊珊”通常形容玉佩撞击的声音或摇曳舒缓的样子，如“玉佩珊珊”。尽管两者在古典诗文中有时可通用，但在现代汉语规范中，形容来晚时固定写作“姗姗来迟”，这是语言规范化过程中形成的稳定用法。
总之，“姗姗来迟”作为一个历史悠久的成语，从《汉书》的哀婉故事中走来，历经语义的泛化与固化，至今仍活跃在现代汉语中。它既承载着一段动人的历史典故，又以其生动的意象和丰富的适用性，成为汉语表达中不可或缺的一部分，恰如其分地描绘出那种等待已久终于到来的复杂况味。