成语“反来复去”是一个描述重复性行为的词汇，其标准写法为“翻来覆去”。它源自古代汉语，最早可追溯至宋代文学作品，如杨万里的诗作中便有相关表述，后经长期使用而固化成型。这一成语在结构上属于联合式，由“翻来”和“覆去”两个近义部分组合而成，共同强调动作或状态的反复与循环。
从字面意义解读，“反来复去”直接描绘的是身体辗转反侧、来回翻转的动态，常见于形容人因心事重重或身体不适而无法安眠的情景。例如，在古典小说《红楼梦》中，人物常因思绪纷乱而“翻来覆去”难以入睡，生动体现了其本义。这种用法突出了物理动作的重复性，带有直观的形象感。
然而，其引申意义更为广泛，常比喻事情或言语的重复出现或循环不休。在日常语言中，它可描述单调乏味的行为，如反复修改文件或重复相同话题；也可用于批判思维或行动的迂回不前，例如“他反来复去地纠结细节，导致项目停滞”。这种用法带有轻微贬义，暗示无进展的重复可能浪费精力或时间。
与近义成语相比，“反来复去”与“辗转反侧”都涉及重复动作，但后者更专指失眠状态，情感色彩较浓；而“周而复始”则强调周期性循环，多用于自然或社会规律，不带贬义。“反来复去”更侧重主观行为的冗赘性，适用范围更日常化。在语法功能上，它通常作谓语、状语或定语，如“他反来复去地说着旧事”，增强了语言的表现力。
这一成语在现代汉语中仍保持活力，常见于文学创作、日常对话乃至媒体评论中。它不仅承载了汉语对重复现象的细腻观察，也反映了文化中对效率与简洁的重视。通过“反来复去”的运用，人们得以简洁传达对冗余行为的批判，或生动刻画内心挣扎，体现了汉语成语以简驭繁的表达智慧。